El dilema de los centros de datos: cómo el hambre de energía de la IA está remodelando pueblos británicos
El gobierno del Reino Unido quiere triplicar el número de centros de datos. En Slough, los residentes ya viven junto a gigantes revestidos de metal que consumen agua y electricidad a una escala que rivaliza con barrios enteros.
Puntos clave
- El gobierno del Reino Unido planea triplicar el número de centros de datos en Gran Bretaña para satisfacer la creciente demanda de inteligencia artificial.
- Los centros de datos, los grandes edificios tipo almacén que albergan los ordenadores que impulsan la IA e Internet, requieren enormes cantidades de electricidad y agua para funcionar.
- Slough, una ciudad a aproximadamente 20 millas al oeste de Londres, ya alberga una de las concentraciones más densas de centros de datos en Europa.
- Los críticos argumentan que la tierra y la energía necesarias para nuevos centros de datos podrían apoyar desarrollos de vivienda y suministros de agua locales.
- Las presiones energéticas e hídricas de Europa, agravadas por veranos más calurosos, hacen que el debate sobre la expansión sea cada vez más urgente.
Slough en una mañana de lunes durante una ola de calor parece dos pueblos compartiendo un mismo código postal. Están los negocios familiares de la calle principal, un taller de reparación de coches aquí, una tienda de equipos de pesca allá. Luego, dominando la zona, hay edificios del tamaño de hangares de aviones revestidos de metal gris y plateado, cuyos ventiladores de refrigeración zumban lo suficientemente alto como para escucharse desde la acera.
Esos edificios gigantes son centros de datos: enormes almacenes repletos de servidores informáticos de suelo a techo, las máquinas que almacenan y procesan casi todo lo que hacemos en línea. Cada vez que ves una película, envías un correo electrónico o le haces una pregunta a un chatbot de IA, un servidor en algún lugar realiza el trabajo. El auge de la IA ha disparado la demanda de espacio de servidor, porque los modelos detrás de herramientas como ChatGPT requieren mucha más potencia informática de la que jamás necesitó un sitio web estándar.
¿Por qué importa esto para la gente común?
Porque los centros de datos necesitan dos cosas en enormes cantidades: electricidad y agua. La electricidad mantiene los ordenadores funcionando. El agua los enfría, evitando que las máquinas se sobrecalienten.
Un único centro de datos grande puede consumir tanta electricidad como una ciudad pequeña. El consumo de agua llega a millones de litros al año en sitios ocupados. Cuando un nuevo centro de datos se instala en un área, compite por las mismas conexiones de red y suministros de embalses de los que también dependen hogares, hospitales y escuelas.
The Guardian informó por primera vez sobre las tensiones comunitarias que se acumulan alrededor del polígono industrial de Slough, donde residentes y planificadores se hacen una pregunta simple: si la energía y la tierra van a los servidores, ¿qué queda para la gente?
¿Qué está proponiendo el gobierno?
Whitehall, la parte del servicio civil británico que asesora a los ministros, quiere triplicar el número total de centros de datos del Reino Unido. El objetivo es convertir Gran Bretaña en un destino líder para la inversión tecnológica y garantizar que el país tenga suficiente capacidad informática para mantener el ritmo con Estados Unidos y China en la carrera mundial de la IA.
Apoyar esa ambición no es poco pedir. Triplicar los centros de datos significa triplicar la tierra, las actualizaciones de red y las conexiones de agua que requieren.
| Lo que necesita un centro de datos grande | Escala aproximada |
|---|---|
| Electricidad por año | Suficiente para 50.000 hogares |
| Agua por año | Millones de litros para refrigeración |
| Huella territorial | A menudo entre 10 y 30 acres por campus |
| Tiempo de aprobación de planificación | Típicamente entre 2 y 5 años |
| Vida útil antes de actualización importante | Entre 10 y 20 años |
¿Qué sucede ahora?
La tensión no se resolverá en silencio. Los consejos locales, los operadores de redes energéticas y las compañías de agua enfrentan la misma presión: más demanda, infraestructura fija y veranos cada vez más calurosos.
Para cualquiera que viva cerca de un sitio propuesto para un centro de datos, eso significa asistir a consultas de planificación y hacer preguntas directas sobre el uso de agua y la capacidad de la red. Para el resto de nosotros, significa aceptar que las herramientas de IA que usamos diariamente tienen una huella física en algún lugar, y alguien cerca está viviendo con ello.
Preguntas frecuentes
¿Se pueden hacer los centros de datos más ecológicos?
¿Pueden los centros de datos reducir su consumo de agua?
Algunos operadores están cambiando de refrigeración basada en agua a refrigeración por aire o experimentando con agua reciclada, pero ninguno de los dos enfoques resuelve completamente el problema a la escala que están planificando los gobiernos.
¿Afectará esto a mis facturas de electricidad?
Una mayor demanda en la red nacional puede aumentar los precios, aunque el efecto depende de la rapidez con la que la red agregue nueva generación renovable para mantenerse al día.
