NASA le encarga a una empresa de robótica de Pittsburgh que construya articulaciones robóticas más pequeñas y resistentes
HEBI Robotics acaba de obtener su segundo contrato con la NASA para pequeñas empresas. El objetivo: reducir el tamaño de los motores que mueven brazos robóticos hasta un tamaño que quepa dentro de un satélite pequeño, sin aumentar el precio.
Puntos clave
- HEBI Robotics, una empresa de Pittsburgh, ganó un contrato SBIR Fase I de la NASA (una subvención de investigación para pequeñas empresas) para desarrollar actuadores robóticos miniaturizados, las articulaciones motorizadas que permiten que las extremidades robóticas se muevan.
- Un contrato de Fase II por separado, valorado en $850,000 durante dos años, fue otorgado a principios de 2025 para construir y probar hardware similar para misiones en órbita baja y órbita geoestacionaria.
- La NASA quiere el hardware para CubeSats y otras naves espaciales muy pequeñas donde las piezas robóticas estándar son demasiado grandes o demasiado costosas.
- HEBI es una empresa derivada de la Universidad Carnegie Mellon cuyas piezas de robot modulares, tipo "Lego", ya son utilizadas por laboratorios de investigación y equipos industriales en todo el mundo.
- La Fase I se extiende hasta diciembre de 2026; un seguimiento de Fase II, con más financiamiento, sería el próximo paso si los resultados son sólidos.
Cuando un brazo robótico levanta algo, es un pequeño motor llamado actuador el que realiza el trabajo. Cada articulación del brazo tiene uno. El problema para los diseñadores de naves espaciales es que los actuadores suficientemente buenos para trabajos serios siempre han sido enormes o increíblemente caros.
HEBI Robotics cree que ha encontrado una forma de solucionar esto.
¿Qué financió exactamente la NASA?
La NASA otorgó a HEBI una subvención SBIR Fase I, es decir, un contrato de investigación para pequeñas empresas de primera etapa. Permite que HEBI explore cómo empacar un motor de alto torque y una caja de cambios en un paquete lo suficientemente pequeño para un CubeSat, un satélite estandarizado del tamaño aproximado de una caja de zapatos.
El trabajo de la Fase I se extiende hasta diciembre de 2026. Resultados sólidos permitirían que HEBI solicitara una adjudicación de Fase II con un presupuesto mayor para construir y probar prototipos funcionales.
Este es el segundo contrato activo de HEBI con la NASA. A principios de este año, la empresa recibió un contrato SBIR Fase II de dos años y $850,000 para desarrollar electrónica de control para hardware de accionamiento listo para vuelo destinado a misiones en órbita terrestre baja y órbita terrestre geoestacionaria, según fue informado por primera vez por The Robot Report. Hemos estado siguiendo de cerca la noticia sobre hardware de robótica espacial: nuestro reportaje sobre Magmotor Technologies construyendo motores para robots espaciales del 26 de julio muestra cuánta competencia se está intensificando por exactamente este tipo de componentes especializados.
¿Por qué importa el tamaño de una articulación motora?
El hardware robótico para el espacio actualmente se sitúa en dos extremos incómodos. Los servos de afición baratos, del tipo utilizados en drones de consumo y aviones modelo, no pueden manejar las demandas de una misión real. Los sistemas de grado espacial personalizados sí pueden, pero cuestan una fortuna y tardan años en certificarse.
Andrew Willig, director de hardware de HEBI, lo expresó claramente: la empresa quiere "reducir el precio del hardware robusto sin comprometer la confiabilidad en la que confía una industria crítica como la aeroespacial".
La línea de productos existente de la empresa utiliza bloques de construcción estandarizados que se conectan como piezas de Lego, permitiendo que los ingenieros ensamblen un brazo robótico personalizado sin empezar desde cero. El nuevo actuador miniaturizado extiende esa misma lógica a las naves espaciales.
¿Esto afecta a las personas en tierra?
Willig fue directo sobre el potencial de transferencia. "El espacio es difícil, pero las lecciones se aplican aquí en la tierra también", dijo. Los actuadores suficientemente resistentes para la órbita también son útiles en fábricas, en sitios de desastres y en cualquier lugar donde un robot necesite trabajar en un entorno difícil.
Para los trabajadores de esas industrias, componentes robóticos más baratos y confiables generalmente significan un despliegue más rápido de la automatización en lugares que actualmente son demasiado peligrosos o costosos para tener personal.
¿Qué sucede después?
HEBI pasará el próximo año y medio explorando opciones de diseño en la Fase I. El éxito abriría la puerta a una fase de construcción y pruebas de Fase II financiada. La empresa también ganó un premio de Innovación en Robótica RBR50 2025 por su familia de robots "inchworm", lo que indica que su hardware existente ya está ganando reconocimiento externo.
Mi lectura honesta: un contrato para estudiar algo no es lo mismo que un contrato para construir un producto. HEBI aún se encuentra en la etapa de investigación. Las noticias de la Fase II a finales de 2026 son la señal real que vale la pena observar.
