NASA le otorga a una empresa de robótica de Pittsburgh un contrato para construir articulaciones de robot más pequeñas y resistentes

Puntos clave

• HEBI Robotics, una empresa de Pittsburgh, ganó un contrato SBIR Fase I de la NASA (una subvención de investigación para pequeñas empresas) para desarrollar actuadores robóticos miniaturizados, las articulaciones motorizadas que hacen mover los miembros de los robots.
• Un contrato Fase II separado, valorado en $850,000 durante dos años, fue otorgado a principios de 2025 para construir y probar hardware similar para misiones en órbita terrestre baja y órbita geoestacionaria.
• La NASA quiere el hardware para CubeSats y otras naves espaciales muy pequeñas donde las piezas robóticas estándar son demasiado grandes o demasiado costosas.
• HEBI es una derivación de la Universidad Carnegie Mellon cuyas piezas de robot modulares y "como Lego" ya son utilizadas por laboratorios de investigación y equipos industriales en todo el mundo.
• La Fase I se extiende hasta diciembre de 2026; un contrato de seguimiento de Fase II, con más financiamiento, sería el siguiente paso si los resultados son sólidos.

Cuando un brazo robótico levanta algo, es un pequeño motor llamado actuador el que realiza el trabajo. Cada articulación del brazo tiene uno. El problema para los diseñadores de naves espaciales es que los actuadores suficientemente buenos para tareas serias siempre han sido enormes, extremadamente costosos, o ambos.

HEBI Robotics cree que tiene una solución para resolver eso.

¿Qué financió realmente la NASA?

La NASA otorgó a HEBI una subvención SBIR Fase I, es decir, un contrato de investigación de pequeña empresa de primera etapa. El dinero le permite a HEBI explorar cómo empaquetar un motor de alto torque y una caja de cambios en un paquete lo suficientemente pequeño como para caber dentro de un CubeSat, un satélite pequeño estandarizado de aproximadamente el tamaño de una caja de zapatos.

El trabajo de la Fase I se extiende hasta diciembre de 2026. Si la investigación da resultados, HEBI podría solicitar una subvención de Fase II con un presupuesto mayor para construir y probar prototipos funcionales.

En realidad, este es el segundo contrato activo de la NASA para HEBI. A principios de este año, según informó primero The Robot Report, la empresa también recibió un contrato SBIR Fase II de dos años valorado en $850,000 para desarrollar electrónica de control para hardware de actuación lista para vuelo destinado a misiones de órbita terrestre baja y órbita terrestre geoestacionaria.

¿Por qué importa el tamaño de una articulación de motor?

Ahora mismo, el hardware robótico para el espacio se sitúa en dos extremos incómodos. Los servos de hobby económicos, del tipo utilizados en drones de consumidor y modelos de aeronaves, no pueden manejar las exigencias de una misión real. Los sistemas personalizados de grado espacial pueden, pero cuestan una fortuna y tardan años en certificarse.

Andrew Willig, director de hardware de HEBI, lo expresó claramente: la empresa quiere "reducir el precio de hardware robusto sin comprometer la confiabilidad en la que confía una industria crítica como la aeroespacial".

La línea de productos existentes de la empresa utiliza un diseño modular: bloques de construcción estandarizados que se encajan como los ladrillos de Lego, permitiendo a los ingenieros ensamblar un brazo robótico personalizado sin empezar desde cero cada vez. El nuevo actuador miniaturizado extendería esa misma idea a las naves espaciales.

¿Esto afecta a las personas en tierra?

Willig fue directo sobre el potencial de desbordamiento. "El espacio es difícil, pero las lecciones se aplican aquí en la tierra también", dijo. Los actuadores lo suficientemente resistentes para la órbita también son útiles en fábricas, minas, sitios de desastres y en cualquier otro lugar donde un robot necesite trabajar en un entorno áspero o peligroso.

Para los trabajadores en esas industrias, componentes robóticos más baratos y más confiables generalmente significa un despliegue más rápido de automatización en lugares que actualmente son demasiado peligrosos o demasiado costosos para automatizar.

¿Qué sigue?

HEBI pasará el próximo año y medio explorando opciones de diseño bajo el contrato de Fase I. El éxito allí abriría la puerta a una fase de construcción y prueba de Fase II financiada. La empresa también ganó un Premio de Innovación en Robótica RBR50 de 2025 por su familia de robots "oruga", lo que sugiere que su hardware existente ya está ganando reconocimiento externo.

La conclusión honesta: HEBI aún se encuentra en la etapa de investigación aquí. Un contrato para estudiar algo no es lo mismo que un contrato para construir un producto. Esté atento a las noticias de la Fase II a finales de 2026 como la señal real de que este hardware se dirige a algo concreto.