Más de 200 fabricantes de robots, una gran pregunta: ¿están realmente listos los humanoides?

Puntos clave

• Más de 200 empresas de robots humanoides verificadas están ahora activas en todo el mundo, según un nuevo informe de The Robot Report.
• Los robots semi-humanoides y no humanoides que se mueven y agarran cosas ya están operando en fábricas y almacenes reales.
• Los problemas de ingeniería clave aún sin resolver incluyen la duración de la batería, la detección asequible en general, y enseñar a los robots nuevas habilidades a escala.
• Una empresa llamada Brightpick combina una base móvil de robot con un brazo de agarre para tareas de almacén, y su CEO dice que los robots especializados aún superan a los de propósito general para la mayoría de trabajos.
• Investigadores y empresas están experimentando con grabar tareas desde un punto de vista en primera persona para construir datos de entrenamiento más ricos para la inteligencia artificial de robots.

Los robots humanoides, máquinas construidas con un torso, dos brazos y dos piernas para moverse a través de espacios humanos, han atraído miles de millones de dólares en inversión durante el último año. Los titulares han seguido cada presentación. Pero un informe publicado por The Robot Report plantea la pregunta más difícil: ¿cuáles de estas máquinas pueden realmente hacer un trabajo hoy?

La respuesta corta es que la mayoría de los humanoides aún están en pruebas o desarrollo. Los robots que están llegando silenciosamente a los pisos de fábrica ahora no se parecen en nada a la ciencia ficción. Son plataformas de caja con ruedas y uno o dos brazos acoplados, construidas para realizar una tarea de manera confiable en lugar de parecer humanas.

¿Qué problemas aún están tratando de resolver los ingenieros?

Tres desafíos siguen apareciendo. Primero, la energía: un robot que se agota después de dos horas es inútil en un turno de almacén. Segundo, la percepción, es decir, las cámaras y sensores que permiten a un robot entender su entorno. La conciencia de 360 grados es posible pero costosa, y reducir ese costo es un área activa de trabajo. Tercero, el entrenamiento de habilidades: enseñar a un robot a manejar un nuevo objeto o una nueva tarea aún requiere mucho más tiempo y datos de lo que nadie quisiera.

El fabricante de chips Lattice Semiconductor, en una sección del informe dirigida a desarrolladores de hardware, señala una cuarta preocupación específica de robots que trabajan cerca del público: la seguridad. Un humanoide en el vestíbulo de un hotel o en el pasillo de un hospital es un objetivo potencial para la manipulación, y el informe recomienda construir verificaciones de seguridad en el hardware desde el principio, no parcharlas después.

¿Qué significa esto para los trabajadores?

Ahora mismo, la mayoría de estas máquinas están manejando tareas repetitivas de recoger y colocar en almacenes, el tipo de trabajo que es físicamente difícil y a menudo causa lesiones. Jan Zizka, director ejecutivo de la empresa de robots móviles Brightpick, sostiene en el informe que un robot diseñado para un trabajo superará a un humanoide de propósito general durante años. Esta es una afirmación significativa para cualquiera que se pregunte si un robot de almacén reemplazará a todo un equipo o solo tomará las partes más pesadas y tediosas del turno.

El informe también cubre Palm Garden AI, que está entrenando robots humanoides para configuraciones de hospitalidad y cuidado terapéutico, lugares donde la forma en que un robot se mueve y habla importa tanto como si puede llevar una bandeja. La empresa está desarrollando lo que llama un "Coherence Guard", una capa de software destinada a mantener el comportamiento social de un robot predecible y apropiado.

Para el entrenamiento de habilidades, una empresa llamada Unidata está recopilando datos de video y sensores desde un punto de vista en primera persona, esencialmente grabando tareas a través de los propios ojos del robot, para construir mejores conjuntos de entrenamiento de inteligencia artificial.

¿Qué sucede ahora?

La imagen honesta es incremental. Los robots móviles especializados ya están ganándose su lugar en la logística. Los verdaderos humanoides, los que pueden pasar entre trabajos de la manera que un trabajador humano puede, siguen siendo un trabajo en progreso. Los expertos de la industria entrevistados para el informe establecen una comparación con los primeros días de la fabricación automotriz: potencial enorme, pero el camino desde el prototipo hasta la línea de producción confiable tomó décadas, no meses.