El ex CEO de Intel Pat Gelsinger apuesta por la luz para revivir la innovación en chips

Puntos clave

• Pat Gelsinger se unió a Playground Capital como socio general en marzo de 2025, después de dejar Intel como CEO a finales de 2024.
• Su objetivo es ayudar a startups de semiconductores a revivir la Ley de Moore, la predicción de que el número de transistores se duplica aproximadamente cada dos años.
• La litografía, el proceso de grabar patrones de chips con haces de luz a escala nanométrica, es su campo de batalla elegido.
• Gelsinger tomó un puesto en la junta de xLight, una empresa de la cartera de Playground que desarrolla nuevas técnicas de litografía y ha recibido inversión del gobierno estadounidense.

Pat Gelsinger pasó 100 días y 100 reuniones después de dejar Intel antes de anunciar en marzo de 2025 que se había unido a Playground Capital como socio general. La firma apuesta por tecnologías profundas: startups construidas sobre ciencia que aún no ha sido completamente probada. Le dijo a Wired que se sintió atraído por el capital de riesgo sobre la inversión de capital privado precisamente porque el enfoque se mantiene en la tecnología en lugar del tamaño de la inversión.

Su objetivo es la Ley de Moore, nombrada en honor al cofundador de Intel Gordon Moore, quien predijo que el número de transistores se duplicaría aproximadamente cada dos años. Eso se mantuvo durante décadas, pero reducir los transistores a escalas atómicas se ha vuelto prohibitivamente costoso. La respuesta de Gelsinger es la litografía. Los sistemas líderes actuales, de la empresa holandesa ASML, graban silicio usando luz de longitud de onda de 13,5 nanómetros. Los láseres de electrones libres, argumenta, podrían reducir eso a longitudes de onda de 5, 4, 3 o incluso 2 nanómetros, desbloqueando chips mucho más densos. "La luz es lo más importante", le dijo a Wired.

Cuando Gelsinger se unió a Playground, tomó un puesto en la junta de xLight, una empresa de la cartera que trabaja en nuevas técnicas de litografía y que también ha atraído fondos del gobierno estadounidense. Deja claro que el objetivo no es reemplazar a ASML: "xLight no es contra ASML, es con ASML".

¿Qué significa esto para la industria tecnológica?

La IA ha alterado el cálculo de inversión en semiconductores. La industria proyectó que alcanzaría un billón de dólares en ingresos anuales para 2030; Gelsinger le dijo a Wired que ahora espera que ese hito llegue el próximo año. Señalamos en nuestra historia del 15 de julio sobre ejecutivos de chips y demanda creciente que el gasto en infraestructura está superando la oferta incluso cuando los compradores se vuelven más selectivos sobre los retornos. La litografía se encuentra aguas arriba de todo: cada nueva arquitectura de chip, cada innovación de memoria, cada acelerador de inferencia aún depende de la precisión con la que la luz pueda imprimir un circuito.

Este es el argumento real aquí, y es uno paciente. Gelsinger no promete una GPU más rápida para el próximo trimestre. Está apostando a que resolver el problema de la luz desbloquea todo lo demás: nuevos materiales, componentes superconductores, pilas de memoria novedosas. Si tiene razón, el beneficio se acumula en toda la pila. Si la física resulta ser más difícil de lo esperado, este sigue siendo un camino largo y costoso. Observa si la fuente de luz de xLight puede integrarse realmente con las máquinas ASML existentes en una fábrica en funcionamiento. Esa es la prueba a corto plazo que importa.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la litografía en la fabricación de chips?

La litografía utiliza haces de luz para grabar patrones de circuitos en obleas de silicio. Cuanto más corta sea la longitud de onda, más finas serán las características que se pueden imprimir, lo que significa que más transistores caben en cada chip.

¿Está xLight tratando de reemplazar a ASML?

No. Gelsinger ha dicho que el primer objetivo de xLight es conectar su fuente de luz a máquinas ASML existentes para mejorarlas, no competir directamente.