El proyecto de coche autónomo abandonado de Apple construyó silenciosamente el chip de IA dentro de cada iPhone

Puntos clave

• El Neural Engine de Apple, el procesador de IA dedicado dentro de cada iPhone y Mac moderno, surgió del trabajo en un proyecto de coche autónomo que posteriormente fue descartado.
• El Neural Engine apareció por primera vez en el iPhone X y su chip A11 Bionic en 2017, manejando inicialmente el reconocimiento facial y la realidad aumentada.
• Apple planea omitir las variantes Pro, Max y Ultra del chip M6, su próxima generación de procesadores de escritorio.
• El chip M7, previsto para la primera mitad de 2027, contará con importantes mejoras del Neural Engine.
• Se espera que la variante M7 Ultra de Apple alimente un nuevo producto de servidor compatible con hasta 1,5 terabytes de RAM, memoria suficiente para ejecutar modelos de IA muy grandes.

Apple pasó años intentando construir un coche autónomo. El coche nunca llegó. Pero el problema de ingeniería que planteó, específicamente cómo ejecutar una inteligencia artificial potente directamente en el hardware propio del vehículo sin depender de un centro de datos distante, sembró una semilla que creció en algo mucho más duradero.

Esa semilla es el Neural Engine, una unidad de procesamiento dedicada integrada en cada chip de Apple desde 2017. Piénsalo como un trabajador especializado que vive dentro del chip: mientras el procesador principal maneja tareas generales, el Neural Engine no hace nada más que cálculos de IA, y los hace rápidamente. Según informó primero The Verge AI, citando a Mark Gurman de Bloomberg, los ingenieros de Apple que trabajaban en el coche se dieron cuenta temprano de que los chips estándar no iban a funcionar. El procesador del coche nunca se terminó. El Neural Engine sí.

Debutó dentro del chip A11 Bionic en el iPhone X. En ese entonces tenía dos trabajos: reconocer tu cara para desbloquear el teléfono y potenciar Animoji, los personajes animados que imitan expresiones faciales. Comienzos modestos.

Lo que vino después fue menos modesto. Apple llevó el Neural Engine a sus chips de la serie M, los procesadores que ejecutan MacBook y computadoras de escritorio, dando a esas máquinas la misma potencia de IA en el dispositivo que un iPhone. Ejecutar IA localmente, en lugar de enviar tus datos a los servidores de Apple, es también por qué Apple puede afirmar con credibilidad una privacidad más fuerte que los competidores que procesan todo en la nube.

Ahora Apple está apostando más fuerte por esa base. Según Gurman, la empresa está omitiendo completamente las versiones intermedias Pro, Max y Ultra del chip M6 y acelerando directamente hacia el M7. Se espera que el M7 llegue en la primera mitad de 2027 y traerá mejoras significativas del Neural Engine. El M7 Ultra, la variante de gama alta, también debe servir como base para un nuevo producto de servidor de Apple capaz de albergar hasta 1,5 terabytes de RAM. Esa es una cantidad enorme de memoria rápida, el tipo necesario para ejecutar los modelos de IA más grandes sin enviar nada fuera del dispositivo.

¿Qué significa esto para las personas que poseen dispositivos Apple?

Si compraste un iPhone o una Mac en los últimos años, ya llevas un Neural Engine. En la práctica, eso significa que características como transcripción de voz, organización de fotos y asistencia de escritura en pantalla ocurren en el dispositivo mismo, no en un centro de datos en algún lugar. El M7 debería hacer esas características notablemente más rápidas y capaces cuando llegue en hardware de 2027. Por ahora, nada cambia.