150 años y sigue fabricando motores para robots espaciales

Puntos clave

• Magmotor Technologies, fundada en 1876 en Lebanon, New Hampshire, planea una expansión que dice triplicará tanto los ingresos como la plantilla.
• Los motores de escobilla de la empresa, un tipo de motor que utiliza contactos de carbono físicos para suministrar energía, han sido utilizados en rovers de la NASA y robots de BattleBots.
• Los motores más pequeños de Magmotor miden aproximadamente 1,5 por 2 pulgadas; los más grandes pesan hasta 65 libras y giran a hasta 6.000 rpm.
• La mayor parte de la fabricación ocurre actualmente en China, pero la empresa quiere traer parte de la producción de vuelta a Estados Unidos.
• Magmotor está considerando añadir motores AC y diseños sin escobillas a una línea de productos construida casi enteramente sobre motores de escobilla durante décadas.

Una empresa de motores que comenzó a fabricar equipos el año en que Custer hizo su último combate ahora construye hardware para robots espaciales. Magmotor Technologies, con sede en Worcester, Massachusetts, cumple 150 años este año, y no está bajando el ritmo.

La empresa comenzó en 1876 bajo el nombre de Kendrick and Davis, fabricando discretamente motores de ventilador personalizados en Lebanon, New Hampshire. En su año 102, Herbert Peterson compró el negocio, lo renombró K&D Magmotor y lo trasladó a Worcester. El nombre se ha acortado desde entonces a Magmotor Technologies, pero la filosofía de producto central no ha cambiado mucho.

¿Qué fabrica realmente Magmotor?

Magmotor se especializa en motores de escobilla, que utilizan pequeños contactos de carbono físicos llamados escobillas para transferir corriente eléctrica y hacer que el motor gire. Muchos competidores han pasado a motores sin escobillas, cambiando esos contactos por electrónica. Magmotor se ha mantenido en gran medida en su posición: la NASA y la industria espacial más amplia tienden a favorecer los motores de escobilla por su durabilidad en entornos adversos, y esa preferencia define el cartera de pedidos.

Los motores aparecen en rovers de la NASA, máquinas de competición BattleBots, robots de limpieza de buques construidos por una empresa italiana, ascensores y cortacéspedes eléctricos. Varían desde unidades diminutas de aproximadamente 1,5 por 2 pulgadas hasta unidades que pesan 65 libras, todas utilizando imanes de neodimio, un imán de tierra rara inusualmente fuerte, para extraer más potencia de un marco compacto. Casi ninguno se encuentra en una estantería: la mayor parte del negocio es trabajo completamente personalizado diseñado según los requisitos específicos de cada cliente.

La robótica se está convirtiendo en una parte más importante de este panorama. Nuestra cobertura de el robot JOY que se dirige a la estación espacial en 2027 muestra cuán exigentes pueden ser los requisitos de potencia y confiabilidad para la robótica espacial, que es exactamente el territorio que Magmotor ha ocupado durante décadas.

¿Qué planea la empresa a continuación?

Magmotor dice que la expansión triplicará tanto los ingresos como la plantilla. El gerente de producción Jamie Willigar, que ha estado con la empresa 21 años, dice que el plan incluye contratar a una nueva generación de trabajadores que aprenderán directamente de veteranos con más de 25 años en la planta antes de que se jubilen.

La empresa también quiere traer al menos parte de la fabricación de vuelta a Estados Unidos. La mayor parte de la producción actualmente está con socios chinos, un arreglo que data de finales de los años noventa, cuando China recibió el estatus de nación más favorecida en el comercio. Todo el trabajo de diseño y el montaje final siguen ocurriendo en Worcester.

Por el lado de los productos, Magmotor está considerando reingresar al mercado de motores AC y fabricar más motores sin escobillas. El ingeniero de diseño mecánico senior Scott Cerra reconoce que el cambio requiere tiempo y nuevo trabajo de ingeniería. Los motores de escobilla no desaparecerán.

"En Magmotor, realmente no se trata solo de modernización o impulsar la tecnología más nueva", dijo Cerra. "Para nosotros, se trata más de estar presentes y apoyar verdaderamente las necesidades de nuestros clientes a largo plazo".

¿Qué significa esto para clientes más pequeños?

Esto importa si diriges una operación pequeña. Magmotor dice que trabaja con negocios de marido y mujer de la misma manera que con grandes empresas industriales. Recientemente reingenierizó un motor de reemplazo para un cliente cuyo proveedor original había dejado de soportar un producto antiguo, poniendo su sistema en funcionamiento nuevamente sin obligar un rediseño completo.

Willigar dice que Magmotor también está almacenando más motores listos para usar que pueden enviarse inmediatamente. Esa es una respuesta directa a las disrupciones de la cadena de suministro que han plagado a los fabricantes desde la pandemia. Para cualquier negocio cuyo equipo dependa de un motor especializado, saber que existe un respaldo antes de que algo falle vale más de lo que la mayoría de las personas se da cuenta hasta que es demasiado tarde.