Se Prueban Drones Antiincendios en EE.UU. Antes de que los Incendios Forestales se Descontrolen

Puntos clave

• El 15 de julio, cinco drones autónomos rociaron conjuntamente entre 500 y 1.000 galones de espuma retardante del fuego durante una prueba de campo en California realizada por CAL FIRE, la principal agencia de extinción de incendios del estado.
• Los drones están fabricados por la empresa californiana Seneca, que planea venderlos comercialmente a partir de 2026.
• Una competencia XPRIZE de 11 millones de dólares financia esfuerzos separados para impulsar aún más la tecnología de drones antiincendios.
• Los drones probados hasta ahora son demasiado pequeños y de corto alcance para reemplazar los grandes aviones cisterna que lanzan miles de galones sobre incendios forestales remotos y descontrolados.

Un grupo de drones autónomos practicó la extinción de incendios en California y Alaska este verano, y los resultados sugieren una herramienta genuinamente útil para uno de los problemas más costosos de Estados Unidos.

El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, conocido como CAL FIRE, realizó la prueba principal el 15 de julio. Cinco drones autónomos, es decir, aeronaves que vuelan y toman decisiones sin un piloto en los controles, trabajaron en equipo para rociar entre 500 y 1.000 galones de espuma retardante del fuego combinada. La demostración fue organizada con la organización sin fines de lucro FireWERX y el fabricante de drones californiano Seneca, reportado primero por Ars Technica.

Los drones no están aquí para reemplazar las armas pesadas. Los grandes aviones cisterna, los aviones y helicópteros que lanzan enormes cargas de agua o retardante sobre incendios forestales remotos y de rápido movimiento, tienen una capacidad de carga mucho mayor y vuelan mucho más lejos. Un pequeño drone no puede igualar eso.

Pero ese no es el punto.

La idea es la velocidad al inicio. Un incendio forestal es más fácil de extinguir en sus primeros minutos, antes de que el viento y la maleza seca transformen una llama del tamaño de una fogata en un frente que devora barrios. Los drones pueden despegar rápidamente, llegar a un incendio nuevo y comenzar a rociar antes de que una aeronave tripulada despegue del suelo. Si lo detienes al principio, nunca necesitas el avión cisterna.

El cambio climático ha extendido la temporada de incendios durante la mayor parte del año en grandes partes de Estados Unidos, lo que significa que las agencias de bomberos ahora enfrentan el problema durante casi 12 meses al año en lugar de una ventana de verano definida. Más incendios, más frecuentes, en territorio más amplio: esa es la presión que estas pruebas están diseñadas para resolver.

Seneca planea poner sus drones disponibles comercialmente en 2026. Un impulso separado proviene de la fundación XPRIZE, que ha puesto 11 millones de dólares en premios para acelerar la tecnología de drones antiincendios entre equipos competidores.

¿Qué significa esto para las personas que viven en áreas propensas a incendios?

Significa que una respuesta inicial más rápida podría convertirse en una opción realista dentro de algunos años. Si un drone estacionado cerca de una zona de riesgo de incendio puede detectar y suprimir una nueva ignición antes de que se propague, menos hogares y menos vidas terminan en la ruta de una orden de evacuación. Los drones de Seneca aún no están en el mercado, por lo que los residentes no pueden actuar sobre esto hoy. Pero las agencias de bomberos locales ya están prestando atención, y eso es donde vendrá la presión para una adopción más rápida.

Por ahora, la conclusión honesta es que la tecnología funciona a pequeña escala y se está moviendo hacia la realidad comercial. La pregunta más difícil, cuántos drones, estacionados dónde, financiados por quién, se responde a continuación.