Los virus diseñados por IA son la próxima esperanza de la medicina, no su próxima amenaza

Puntos clave

• El Laboratorio Rutherford Appleton, hogar de la fuente más intensa del mundo de muones pulsados, enfrenta cierre bajo los recortes presupuestarios de UK Research and Innovation.
• Los muones, partículas subatómicas, ayudan a los científicos a estudiar el magnetismo, la superconductividad y los materiales de baterías, con aplicaciones directas en el mundo real.
• Los bacteriófagos, virus que matan bacterias, se han utilizado en medicina durante más de 100 años y ya pueden combatir infecciones resistentes a los medicamentos.
• Ahora se está utilizando IA para diseñar bacteriófagos en tratamientos más efectivos, un uso que algunos científicos dicen que merece entusiasmo, no alarma.

Dos cartas publicadas por The Guardian esta semana aclaran un par de debates en curso del Reino Unido, uno sobre financiamiento científico y otro sobre IA en medicina, y hacen un caso a favor de la proporción.

¿Qué se pierde en los recortes presupuestarios del Reino Unido?

La mayor parte de la atención pública ha ido al Banco Jodrell, el famoso radiotelescopio en Cheshire. Pero el físico de Oxford, el Prof. Stephen Blundell, señala una segunda víctima que ha recibido mucha menos cobertura.

El Laboratorio Rutherford Appleton en Oxfordshire alberga la fuente más intensa del mundo de muones pulsados. Los muones son partículas subatómicas, primos más pesados de los electrones, que los científicos disparan en materiales para estudiar su estructura interna. La técnica revela cómo se comportan los átomos en imanes, en superconductores (materiales que conducen electricidad sin resistencia, que podrían transformar las redes energéticas) y en las nuevas químicas de baterías en las que depende la transición hacia energías limpias.

Blundell sostiene que la instalación es genuinamente única. Ningún otro país opera una máquina equivalente con la misma intensidad. Los investigadores del Reino Unido construyeron la experiencia global a su alrededor. Perder el laboratorio no solo costaría empleos; entregaría ese liderazgo científico a otras naciones y dejaría preguntas sobre el almacenamiento de energía de próxima generación sin una de sus mejores herramientas.

¿Deberían las personas temer a los virus diseñados por IA?

Respuesta corta: no, al menos no estos. La preocupación es comprensible, pero el enfoque es incorrecto.

Peter Forbes, escribiendo desde Londres, responde a los recientes titulares que advierten sobre "preocupaciones de seguridad" alrededor de virus diseñados por IA. Los virus en cuestión son bacteriófagos, a menudo llamados fagos para abreviar. Un fago es un virus cuyo único objetivo son las bacterias; no puede infectar células humanas. Los doctores han utilizado fagos como medicina desde principios de los años 1900, mucho antes de que existieran los antibióticos.

La razón por la que importan nuevamente ahora es la resistencia a los medicamentos. Las bacterias están evolucionando más rápido de lo que se pueden desarrollar nuevos antibióticos, y los fagos pueden matar cepas que ningún medicamento tocará. El problema es que los fagos naturales son caprichosos; un fago que ataca una cepa bacteriana puede ignorar otra. Diseñarlos para que funcionen de manera más confiable y amplia es un desafío que los científicos han perseguido durante décadas.

Aquí es donde entra la IA. Los modelos de aprendizaje automático pueden escanear enormes bibliotecas de genomas de fagos, detectar patrones que los humanos se perderían y sugerir modificaciones que hagan que un fago sea más efectivo o más adaptable. Forbes argumenta que este es precisamente el tipo de problema que la IA debería estar resolviendo, uno donde el beneficio potencial para los pacientes es grande y la ciencia subyacente ya se entiende bien.

Su frustración es con el reflejo de enmarcar cualquier historia de IA en biología como una amenaza antes de que la evidencia lo justifique.

Qué deben observar los lectores

Si ve un titular sobre IA creando nuevos virus u organismos, haga dos preguntas antes de compartirlo. Primero, ¿qué hace realmente la cosa? Los bacteriófagos atacan bacterias, no a personas. Segundo, ¿cuál es el registro de seguridad existente? Una tecnología utilizada clínicamente durante más de un siglo no es un riesgo en blanco.

Para la historia de financiamiento, el detalle a observar es qué instalaciones aparecen en los anuncios presupuestarios solo como partidas, sin ningún nombre público adjunto. El Banco Jodrell sobrevivió en parte porque el público sabía lo que era. Las instalaciones como la fuente de muones en Rutherford Appleton pueden no tener esa oportunidad.