Três Desistentes de Harvard Levantaram 300 Milhões para Construir o Chip de IA Que Rivais Dizem Ser Impossível

Pontos-chave

• A Etched levantou 300 milhões de dólares numa ronda Series C liderada pela Sequoia, avaliando a empresa em 10,3 mil milhões de dólares em julho de 2025.
• A avaliação da startup duplicou de 5 mil milhões de dólares em aproximadamente sete meses após um levantamento de 500 milhões de dólares em dezembro de 2024.
• A Etched tem encomendas registadas de 1 mil milhão de dólares e enviou os seus primeiros sistemas completos para clientes antecipados testarem.
• Os chips, fabricados pela fabricante de contrato TSMC, foram concebidos para acelerar a inferência de IA, o trabalho de computação que ocorre sempre que escreve um prompt e aguarda uma resposta.
• O co-fundador Robert Wachen diz que os sistemas podem executar qualquer modelo de IA moderno, não apenas um tipo.

A Etched, uma startup de chips de IA co-fundada por três desistentes de Harvard em 2022, acaba de concluir uma ronda de financiamento Series C de 300 milhões de dólares com uma avaliação de 10,3 mil milhões de dólares, conforme primeiro relatado pela TechCrunch. A Sequoia liderou o acordo. A Andreessen Horowitz, a gigante sul-coreana de memória SK Hynix, a firma de negociação Jane Street e a Diffusion Capital também participaram.

Os números movem-se rapidamente. Em dezembro de 2024, a Etched foi avaliada em 5 mil milhões de dólares após levantamento de 500 milhões de dólares. Sete meses depois, esse valor mais do que duplicou. A empresa afirma que esta é a avaliação mais elevada de sempre para uma Series C liderada pela Sequoia, o que seria um recorde notável num mercado que tem visto muitas rondas grandes últimamente.

O que é que a Etched realmente faz?

A Etched fabrica chips e vende-os como sistemas completos em rack, o tipo de equipamento informático que as grandes empresas de IA colocam nos seus centros de dados. Os chips foram concebidos para uma tarefa específica: inferência.

A inferência é o trabalho de computação que ocorre depois de escrever algo no ChatGPT ou numa ferramenta similar e carregar em enviar. Divide-se em dois estágios. Primeiro, o sistema lê e compreende o seu prompt, um passo chamado prefill, que é pesado em poder de computação bruto. Depois escreve a resposta para si, um passo chamado decode, que necessita de menos poder de computação, mas de quantidades enormes de memória rápida.

A Etched construiu um chip separado para cada estágio. O chip prefill funciona a uma voltagem invulgarmente baixa, o que gera menos calor e permite aos engenheiros colocar mais transístores (os pequenos comutadores que fazem a computação real). O chip decode utiliza um novo tipo de memória partilhada que permite que muitos chips trabalhem em conjunto através do que a Etched chama de "memória à escala de cluster", reduzindo o tempo que cada chip passa à espera de dados.

A promessa é respostas mais rápidas a custo menor para empresas de IA e, eventualmente, para os seus clientes.

Alguém deve ser céptico?

Sim, genuinamente. A empresa manteve o seu hardware longe dos olhos do público, apresentando demos apenas a investidores e clientes iniciais. Ainda não existem benchmarks públicos.

O co-fundador e COO Robert Wachen reconhece o ceticismo. Os sistemas podem executar qualquer modelo de IA, diz ele, incluindo modelos Mixture of Experts mais recentes como DeepSeek e Qwen (uma arquitetura que divide tarefas entre vários modelos especializados mais pequenos em vez de um único gigante) e designs não-transformer como Mamba. Os críticos tinham assumido que os chips estavam presos a um único tipo de IA, o que seria uma limitação séria.

Nomes famosos testaram o hardware e saíram impressionados, diz Wachen, citando o investigador de IA Andrej Karpathy, Noam Brown da OpenAI e o Prémio Nobel Geoffrey Hinton. Essa lista é credível. É também, por definição, uma lista seleccionada.

O enviesamento de sobrevivência é real aqui. Está a ouvir falar da startup que levantou 300 milhões de dólares, não das que correram a mesma corrida e perderam.

O que acontece a seguir?

A Etched tem 400 colaboradores, executa um centro de dados de 2 megawatts e está agora a trabalhar com algumas das maiores empresas de IA do mundo, de acordo com Wachen. O próximo passo é a produção em massa e entrega de sistemas em rack, que é onde as startups de hardware mais frequentemente tropeçam.

"Temos ainda de ser humilhados pelo que será necessário para realmente chegar à escala", disse Wachen.

Se a Etched entregar, a inferência mais rápida e mais barata poderá baixar silenciosamente o custo de cada ferramenta de IA que já utiliza. Essa é a aposta que 300 milhões de dólares acabam de comprar.