Três Abandonos de Harvard Levantaram $300 Milhões para Construir o Chip de IA Que Rivais Chamam de Impossível

Pontos-chave

• Etched levantou $300 milhões numa ronda Series C liderada pela Sequoia, avaliando a empresa em $10,3 mil milhões em julho de 2025.
• A avaliação da startup duplicou de $5 mil milhões em aproximadamente sete meses após um levantamento de $500 milhões em dezembro de 2024.
• Etched tem encomendas de $1 mil milhão e enviou seus primeiros sistemas completos para clientes iniciais testarem.
• Os chips, fabricados pela TSMC, são concebidos para acelerar a inferência de IA: o trabalho computacional que ocorre cada vez que escreve uma pergunta e espera por uma resposta.
• O co-fundador Robert Wachen diz que os sistemas podem executar qualquer modelo de IA moderno, não apenas um tipo.

Etched, uma startup de chips de IA co-fundada por três abandonos de Harvard em 2022, acaba de encerrar uma ronda de financiamento Series C de $300 milhões com uma avaliação de $10,3 mil milhões, primeiro reportado pela TechCrunch. Sequoia liderou o negócio. Andreessen Horowitz, o gigante sul-coreano de memória SK Hynix, a empresa de trading Jane Street, e Diffusion Capital também participaram.

Os números movem-se rapidamente. Em dezembro de 2024, Etched foi avaliada em $5 mil milhões após levantamento de $500 milhões. Sete meses depois, esse valor mais que duplicou. A empresa diz que esta é a avaliação mais elevada de sempre para uma Series C liderada pela Sequoia, o que seria notável num mercado que tem visto muitas grandes rondas recentemente. TSMC, que fabrica os chips de Etched, comprometeu-se com mais $100 mil milhões em produção de chips nos EUA em julho, um sinal de quanto capacidade está a ser construída para exatamente este tipo de cliente.

O que é que Etched realmente fabrica?

Etched fabrica chips e vende-os como sistemas completos em rack, o tipo de hardware de computação que grandes empresas de IA colocam em centros de dados. Os chips são concebidos para uma tarefa específica: inferência.

Inferência é o trabalho computacional que ocorre depois de escrever algo no ChatGPT ou numa ferramenta similar e pressionar enviar. Divide-se em duas fases. A primeira é prefill: o sistema lê a sua pergunta, uma etapa que requer muita potência de computação bruta. A segunda é decode, onde a resposta é escrita de volta para si. Decode requer menos potência de computação mas quantidades enormes de memória rápida.

Etched construiu um chip separado para cada fase. O seu chip de prefill funciona com voltagem invulgarmente baixa, o que gera menos calor e permite aos engenheiros compactar mais transístores (os minúsculos interruptores que realizam a computação real). Para decode, uma nova arquitetura de memória partilhada permite que muitos chips trabalhem em conjunto através do que Etched chama de "memória em escala de cluster", reduzindo o tempo que cada chip passa à espera de dados.

Respostas mais rápidas a um custo menor é a promessa. Dado que todos os centros de dados de IA funcionam com um orçamento de energia fixo, chips que fazem mais por watt importam bastante.

Alguém deve ser céptico?

Sim, genuinamente. A empresa manteve o seu hardware longe dos olhos do público, mostrando demonstrações apenas a investidores e clientes iniciais. Benchmarks públicos ainda não existem.

O co-fundador e COO Robert Wachen reconhece o ceticismo. Os sistemas podem executar qualquer modelo de IA, disse ele à TechCrunch, incluindo modelos mais novos de Mistura de Especialistas como DeepSeek e Qwen (uma arquitetura que divide tarefas entre vários modelos especialistas menores em vez de um gigante) e designs não-transformer como Mamba. Os críticos assumiram que os chips estavam bloqueados a um único tipo de IA, o que seria uma limitação séria.

Wachen diz que o investigador de IA Andrej Karpathy, Noam Brown da OpenAI, e o Nobel Geoffrey Hinton todos experimentaram o hardware e ficaram impressionados. Esta lista é credível. É também, por definição, uma lista selecionada.

O viés de sobrevivência é real aqui. Está a ouvir falar sobre a startup que levantou $300 milhões, não as que correram a mesma corrida e perderam.

O que acontece a seguir?

Etched tem 400 funcionários, opera um centro de dados de 2 megawatts, e está agora a trabalhar com algumas das maiores empresas de IA do mundo, segundo Wachen. A produção em massa e entrega de sistemas em rack é o próximo passo, e é onde as startups de hardware mais frequentemente tropeçam.

"Ainda temos que ser humildes pelo que será necessário para realmente atingir escala," disse Wachen à TechCrunch.

Se Etched entregar em velocidade e custo, poderia discretamente baixar o preço de toda ferramenta de IA que já usa. Esta é a aposta que $300 milhões acabaram de comprar.