Conheça os robots a serem treinados para construir parques solares mais rápido que qualquer equipa humana

Pontos-chave

• Gritt, uma startup de robótica fundada por dois engenheiros da Carnegie Mellon University, saiu do anonimato na terça-feira com uma rodada de Series A de 26 milhões de dólares.
• O financiamento total ascende agora a 34 milhões de dólares, com a Obvious Ventures a liderar a rodada mais recente juntamente com a Union Square Ventures e a Active Impact Investment.
• Uma equipa típica de oito pessoas instala cerca de 800 painéis solares por dia; trabalhando ao lado dos sistemas de Gritt, a mesma equipa pode instalar 3.000 a 4.000 painéis por dia.
• Gritt tem contrato para ajudar a instalar 2,8 gigawatts de capacidade solar, o suficiente para alimentar centenas de milhares de casas, nos próximos 18 meses.
• Três das dez maiores empresas de construção de energia dos EUA são já clientes de Gritt.

Painéis solares estão a ser instalados em todo o lado. Governos e empresas de energia estão numa corrida para construir novos parques solares, e a procura de trabalhadores qualificados em instalação está muito a superar a disponibilidade de pessoas dispostas ou capazes de fazer o trabalho.

Gritt acredita que robots podem preencher essa lacuna.

A startup, co-fundada pelo CEO Puneet Puri e pelo CTO Vishal Dugar, ambos formados na Carnegie Mellon University, constrói sistemas controlados por IA que lidam com as partes mais árduas e fisicamente exigentes de uma instalação solar. Por enquanto, isso significa um trabalho principal: apanhar painéis de vidro grandes e pesados, transportá-los em terreno acidentado e posicioná-los em estruturas de metal com precisão de sub-milímetro para que os trabalhadores humanos os possam aparafusar no lugar.

Eis porque é que isto importa. Os painéis solares pesam cerca de 45 quilogramas (aproximadamente 100 libras) cada. Os trabalhadores levantam-nos acima da cabeça, repetidamente, o dia todo. As lesões são frequentes. Levar equipas para locais remotos, onde muitos grandes parques solares são construídos, também é verdadeiramente difícil. Um cliente de Gritt, falando com a TechCrunch AI mas sem querer ser identificado publicamente, disse que o sistema deveria tornar os locais remotos mais viáveis e reduzir o número de lesões nos seus trabalhos.

Gritt não constrói os seus próprios robots físicos do zero. Em vez disso, utiliza hardware disponível no mercado, máquinas alugadas como carregadores de skid-steer com rodas e braços robóticos feitos por empresas como a Kawasaki, e controla-os com o seu próprio software de IA. Esse software é o produto. Pense nisso como um motorista experiente que pode tomar o volante de quase qualquer carro, em vez de um fabricante de automóveis que constrói um veículo e espera que se ajuste a todas as estradas.

Isto coloca trabalhadores da construção desempregados?

Não a curto prazo, e provavelmente não da forma que poderia temer. O sistema trabalha ao lado das equipas existentes, não em seu lugar. Os trabalhadores ainda fixam os painéis; os robots tratam do transporte e posicionamento. O salto de produtividade, de 800 painéis por dia para 3.000 a 4.000, significa que mais locais podem ser construídos com o mesmo número de pessoas em vez de substituir as pessoas já lá.

A empresa tem dois sistemas a funcionar no terreno neste momento. Pretende ter 48 implantados num prazo de seis meses. Concorrentes incluindo Luminous Robotics, Cosmic, e Trinabot da China estão a construir máquinas semelhantes, mas essas empresas estão a desenvolver o seu próprio hardware. A aposta de Gritt é que focar-se apenas em software e alugar equipamento existente lhe permitirá crescer mais rápido e a um custo inferior.

A longo prazo, Gritt quer que os seus sistemas fixem painéis, perfurem postes, construam os suportes em que os painéis assentam, e eventualmente assumam outras tarefas de construção pesada como amarrar barras de aço de reforço antes de o betão ser vertido. Treinar o sistema para empilhar blocos de cinzas levou semanas; utilizando o mesmo software, treiná-lo para lidar com varões de ferro levou apenas um dia. Essa é a parte que os fundadores dizem que novos modelos de IA tornaram possível.