Viver perto de um centro de dados: o que os residentes britânicos estão realmente a vivenciar

Pontos-chave

• O Reino Unido tem aproximadamente 450 grandes centros de dados em funcionamento em 2025.
• Residentes perto destes locais levantaram preocupações sobre ruído, poluição e uso do solo.
• Os centros de dados alimentam serviços em nuvem do dia a dia como email e transmissão de vídeo, bem como ferramentas de IA.
• Um debate crescente está a formar-se em torno do "efeito de ilha de calor", onde as instalações aumentam a temperatura local.

Um centro de dados é, na sua forma mais simples, um armazém gigante cheio de computadores. Esses computadores armazenam os seus e-mails, executam os seus serviços de transmissão e agora alimentam cada vez mais ferramentas de inteligência artificial como chatbots e geradores de imagens. O Reino Unido alberga atualmente cerca de 450 destas grandes instalações, e estão a crescer rapidamente.

Para a maioria das pessoas, os centros de dados são infraestruturas invisíveis. Nunca os vê, apenas beneficia deles. Mas se viver perto, a situação é muito diferente.

Residentes próximos destes locais apresentaram um conjunto consistente de queixas. O ruído é uma delas. Os sistemas de arrefecimento que impedem todos esses computadores de superaquecimento funcionam continuamente, dia e noite, produzindo um zumbido mecânico baixo que alguns vizinhos dizem que nunca para. Depois há o "efeito de ilha de calor", um termo para o que acontece quando um edifício emite tanto calor que aquece mensuravelmente as ruas e jardins circundantes.

O uso do solo é outro ponto de conflito. Os centros de dados precisam de parcelas grandes e planas, frequentemente em áreas que as comunidades esperavam que se tornassem habitação ou espaço verde. Uma vez que um local é construído, tende a permanecer durante décadas.

As preocupações com a poluição também surgem regularmente. Geradores diesel de backup, mantidos em espera em caso de corte de energia, podem funcionar durante testes e emitir fumos. Algumas instalações localizam-se perto de ruas residenciais.

O The Guardian AI destacou primeiro a escala da preocupação comunitária no Reino Unido, e a conversa que provocou aponta para uma lacuna. As pessoas que tomam decisões de planeamento sobre onde estes edifícios são construídos e como funcionam nem sempre ouvem as pessoas que vivem ao seu lado.

Por que as pessoas comuns devem importar-se com isto?

Porque onde estes edifícios são construídos e como são regulados irá moldar os bairros para uma geração. A IA necessita de enormes quantidades de poder de computação, e esse poder tem de estar em algum lugar físico. A procura de espaço em centros de dados está a aumentar acentuadamente na Europa à medida que mais empresas e governos adotam ferramentas de IA.

Se vive perto de um centro de dados existente ou perto de um local earmarked para um, a sua autoridade de planeamento local é o primeiro lugar a consultar. Os pedidos de planeamento para centros de dados são documentos públicos, e os residentes têm o direito legal de comentá-los.

Se o ruído ou emissões já são um problema, a equipa de saúde ambiental do seu conselho local pode investigar. Manter um registo datado de quando os problemas ocorrem, qual é o seu som ou cheiro, e quanto tempo duram dá aos investigadores algo concreto com que trabalhar.

A questão mais ampla de como o Reino Unido equilibra o seu apetite por serviços de IA contra o conforto e bem-estar das comunidades que albergam o hardware ainda está muito em aberto.