Un megasito AI scozzese prometteva energia verde. La realtà è molto diversa.

Punti chiave

• Un complesso di data centre per l'IA da 8,2 miliardi di sterline pianificato per la Scozia rurale ha travisato i suoi impegni in materia di energia rinnovabile, secondo un'inchiesta del Guardian pubblicata questa settimana.
• I giornalisti si sono recati fisicamente in Scozia per verificare affermazioni che il sito non poteva sostenere con sola documentazione.
• La storia fa parte di un cambiamento più ampio nel giornalismo tecnologico: l'industria dell'IA ora costruisce cose che puoi toccare, e controllare quelle cose richiede lavoro sul terreno.
• La giornalista del Guardian Aisha Down ha affermato che i vincoli fisici, non i limiti software, decideranno se il boom dell'IA avrà successo o crollerà.

Per la maggior parte dell'ultimo decennio, coprire l'industria tecnologica significava leggere comunicati stampa, partecipare a lanci di prodotti e guardare livestream. L'hardware era tenuto nascosto. L'azione era su schermi.

Questo è cambiato.

L'IA, la tecnologia dietro strumenti come ChatGPT, funziona su data centre: enormi edifici in stile magazzino pieni di computer specializzati che consumano quantità strabilianti di elettricità e acqua. Quegli edifici devono essere costruiti da qualche parte. Richiedono terreno, linee elettriche, permessi di pianificazione e una storia credibile su da dove proviene l'energia.

Quest'ultimo aspetto è dove un progetto scozzese ha avuto problemi.

Il Guardian, come riferito dal suo team tecnologico globale, ha scoperto che un complesso di infrastrutture per l'IA da 8,2 miliardi di sterline pianificato per un sito della Scozia rurale aveva travisato le sue intenzioni di funzionare interamente con energia rinnovabile generata in loco. Il divario tra ciò che era stato promesso e ciò che il sito poteva realisticamente fornire è diventato chiaro solo quando i giornalisti si sono recati lì di persona.

"Il nostro reportage sta mostrando che non puoi semplicemente agitare una bacchetta magica e far comparire un data centre," ha detto Aisha Down, la giornalista del Guardian che ha coperto la storia. "Ci sono molti enormi vincoli fisici e verifiche della realtà. Queste cose fisiche e tangibili sono ciò che fa o affonda il boom dell'IA."

Questo importa al di là della Scozia.

Le aziende di IA in tutto il mondo hanno fatto promesse ambiziose sul funzionamento dei loro data centre con energia pulita. Verificare quelle promesse richiede reportage alla vecchia maniera: parlare con i pianificatori locali, leggere documenti di connessione alla rete, bussare alle porte. Le stesse competenze che una volta mandavano i giornalisti nelle zone di guerra e nelle riunioni dei consigli comunali ora li mandano alle server farm nella campagna remota.

Perché le persone comuni dovrebbero interessarsi di questo?

Perché il costo della costruzione e dell'alimentazione dell'infrastruttura di IA finisce da qualche parte, e in questo momento quella parte è spesso le comunità locali, le reti elettriche e l'ambiente vicino a questi siti.

Se un data centre sostiene che funzionerà con energia verde ma in realtà attinge dalla rete nazionale come qualsiasi altro grande sito industriale, questo influisce sulle cifre delle emissioni, sui prezzi dell'energia e sulla credibilità di ogni promessa climatica aziendale che segue lo stesso modello.

Vale la pena mantenere la formulazione di Down: i vincoli fisici fanno o affondano il boom dell'IA. I miliardi di dollari che fluiscono nell'IA non sono astratti. Diventano acciaio, cemento, sistemi di raffreddamento e cavi di alimentazione. Quelle cose richiedono tempo. Affrontano obiezioni di pianificazione. Competono per la capacità della rete con ospedali e case.

Fai attenzione alle affermazioni di energia verde allegate agli annunci di nuovi data centre. Chiedi chi le ha verificate e se qualcuno ha effettivamente visitato il sito.