L'homme qui a rendu les logiciels visibles : adieu au meilleur penseur du risque du journalisme technologique

Points clés

• Robert N. Charette, membre IEEE Life Senior et autorité en gestion des risques, prend sa retraite du journalisme technologique après plus de deux décennies en tant que rédacteur collaborateur.
• Son blog The Risk Factor a fonctionné pendant plus de 10 ans et a produit environ 1 750 articles documentant les défaillances logicielles dans le monde.
• Son article de 2013 « The STEM Crisis Is a Myth » a remis en question la croyance généralisée selon laquelle l'économie avait besoin de bien plus de diplômés en sciences et ingénierie.
• Charette se retire pour poursuivre la photographie de nature et écrire de la fiction, notamment une trilogie de thrillers intitulée « The STEM Murders ».
• Son principe fondamental du risque : chaque hypothèse que vous posez est un risque que vous avez silencieusement accepté.

Robert Charette ne parle pas des logiciels comme la plupart des gens. Des mots comme « évolutif » ou « écosystème » ne sont pas sa monnaie d'échange. Ce qu'il veut savoir, c'est ce qui pourrait mal tourner et pourquoi quelqu'un a supposé que ce ne serait pas le cas.

Après plus de 20 ans d'écriture pour IEEE Spectrum (une publication couvrant l'ingénierie électrique et la technologie), Charette prend du recul. Il a vu suffisamment de désastres logiciels pour remplir plusieurs bibliothèques, et il préférerait photographier des pygargues à tête blanche dans le Maryland plutôt que d'assister à une autre autopsie d'un projet informatique gouvernemental échoué.

Qui est Robert Charette et pourquoi devriez-vous vous en soucier ?

Charette a construit sa carrière en tant qu'écologiste du risque, ce qui est exactement ce que cela semble être : quelqu'un qui étudie l'environnement dans lequel les choses tournent mal. Il a géré deux cabinets de conseil en gestion et a passé ses temps libres à rédiger des articles bien documentés expliquant, en termes simples, pourquoi les projets logiciels s'effondrent.

Son article de 2005 « Why Software Fails » est toujours enseigné dans les cours d'ingénierie universitaires aujourd'hui. The Risk Factor a documenté près de 1 750 articles consacrés aux catastrophes informatiques, des systèmes hospitaliers aux véhicules autonomes. Une série en 12 parties sur l'adoption des véhicules électriques a aidé les lecteurs ordinaires à comprendre un changement qui affectera quiconque achète une voiture.

Les infographies de son article récompensé par le prix Jesse H. Neal en 2016 ont disparu. Le logiciel utilisé pour les créer n'est plus pris en charge et les fichiers sont perdus.

Quel a été son plus grand impact ?

Charette désigne « The STEM Crisis Is a Myth », publié en 2013, comme l'article ayant la plus large portée. Les employeurs et les universités insistaient bruyamment sur le fait que l'Amérique avait désespérément besoin de plus de diplômés en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques. Charette a examiné les données et dit le contraire.

« Spectrum m'a donné une plateforme pour remettre en question l'hypothèse selon laquelle nous avions besoin de plus de diplômés STEM », a-t-il dit à son rédacteur de longue date. « Les gens n'ont pas vraiment réalisé à quel point la crise des STEM était une mythologie perpétuée par les employeurs et le monde universitaire. »

Cet article a donné aux travailleurs un contre-argument au moment précis où ils en avaient besoin. Notre histoire du 31 juillet sur les certifications de sécurité en IA a repris un fil étroitement lié : les étiquettes que les institutions attachent aux systèmes complexes masquent souvent les hypothèses cachées à l'intérieur.

Quel est son dernier conseil ?

Surveillez vos hypothèses.

Le principe directeur de Charette : « Les hypothèses formulées sont des risques acceptés. » Chaque fois qu'une équipe construit un système sur une croyance non testée, qu'il s'agisse de la façon dont les utilisateurs se comporteront ou de la fiabilité d'un outil tiers, elle parie le projet sur quelque chose qui n'a pas été vérifié.

Cela s'applique à l'IA en ce moment. Une entreprise supposant que son outil d'embauche basé sur l'IA est impartial, ou que son chatbot de service clientèle ne confondra jamais deux comptes, a déjà accepté ces résultats comme des risques possibles.

Charette se tourne vers la fiction et la photographie de nature. Ses photos d'aigles sont, de tous les comptes, excellentes. L'étagère des désastres logiciels qu'il a documentés reste un rappel permanent que les systèmes exécutant nos hôpitaux, nos avions, nos comptes financiers ont tous été construits sur des hypothèses que personne n'a pris la peine de remettre en question.

Vérifiez vos hypothèses avant de déployer.