IBM a connu son pire trimestre en années. Il accuse aussi l'IA pour cela.

Points clés

• IBM a signalé 17,2 milliards de dollars de chiffre d'affaires pour le premier trimestre 2025, mais ce chiffre a déçu les attentes de Wall Street.
• L'activité matérielle serveurs centraux d'IBM a chuté de 42 % ce trimestre par rapport à l'année précédente.
• L'action IBM a plongé de 25 % en une seule journée après que l'entreprise ait lancé un avertissement précoce sur les résultats, son plus important déclin en une seule journée jamais enregistré.
• Le PDG Arvind Krishna a déclaré que certains clients avaient reporté leurs achats de serveurs centraux pour couvrir des augmentations de coûts matériels de 15 % à 30 % causées par le développement des centres de données IA.
• IBM a abaissé ses prévisions de croissance pour l'année complète après le trimestre, ce qui signifie que les dégâts dépassent une simple mauvaise période.

IBM a 115 ans et génère toujours des revenus importants. Pour le trimestre le plus récent, elle a généré 17,2 milliards de dollars de chiffre d'affaires et 2,2 milliards de dollars de profit net. Ce ne sont pas les chiffres d'une entreprise en difficulté.

Et pourtant.

Les résultats étaient tellement en deçà des prévisions que les analystes de Wall Street avaient établies qu'IBM a pris la mesure inhabituelle d'avertir les investisseurs avant la date officielle de publication des résultats. Le PDG Arvind Krishna a publié une lettre la semaine précédente partageant les chiffres préliminaires, ce que les entreprises font rarement. L'avertissement pointait vers des résultats faibles dans la division infrastructure d'IBM, qui vend les gros ordinateurs coûteux appelés serveurs centraux qui alimentent les banques, les compagnies aériennes et les agences gouvernementales.

L'action a plongé de 25 % le jour où cette lettre a été diffusée. C'est la plus grande chute en une seule journée jamais enregistrée par IBM.

Pourquoi une poignée de ventes manquées a-t-elle causé autant de dégâts ?

Les serveurs centraux ne sont pas comme les ordinateurs portables. Un seul système peut coûter des centaines de milliers à des millions de dollars, et les contrats de logiciels et de maintenance qui l'accompagnent génèrent de nombreux millions de plus au fil du temps. Le directeur financier d'IBM, Jim Kavanaugh, a dit aux investisseurs que l'entreprise gagne environ trois dollars de chiffre d'affaires logiciel pour chaque dollar de matériel serveur central qu'elle vend. Perdez la vente de matériel et une cascade de revenus futurs disparaît avec elle.

Krishna a dit que « des dizaines » de gros clients qui auraient dû acheter de nouveaux serveurs centraux pendant le trimestre ne l'ont tout simplement pas fait. La raison, a-t-il arguté, c'est le même boom des dépenses en IA qui avait stimulé l'action IBM pendant les six années précédentes.

Les entreprises développant des centres de données IA ont besoin d'énormes quantités de puces, de serveurs et d'équipements connexes. Les prix des composants tels que la mémoire ont augmenté de 15 % à 30 %, selon Krishna. Dell et HP Enterprise ont dit la même chose publiquement. Apple a signalé une pression de coûts similaire.

Face à ces factures imprévues, plusieurs clients d'IBM ont réorienté le budget loin des mises à niveau de serveurs centraux pour couvrir les coûts matériels IA à la place.

« Quand ils ont été confrontés à ce problème, ils ont décidé de réaffecter le budget à ces domaines où ils connaissaient cette hausse de prix extrême », a déclaré Krishna lors de l'appel aux investisseurs.

Son argument de réassurance : ces clients ont toujours besoin de leurs serveurs centraux. Certains ont déjà passé des commandes ce trimestre. « Nous ne voyons aucune preuve de clients qui s'éloignent du serveur central », a-t-il déclaré.

Pour les gens ordinaires, l'impact immédiat est indirect. Les banques, compagnies aériennes et assurances qui gèrent les serveurs centraux sont celles qui gèrent le report, pas les clients individuels. Mais si la reprise d'IBM prend plus de temps que prévu, cela s'ajoute à un tableau plus large d'entreprises jonglant avec les coûts d'investissement en IA de manière qui se répercutent sur leurs budgets et, finalement, leurs prix.

IBM a également réduit ses prévisions de croissance pour l'année complète mercredi, donc un mauvais trimestre est devenu un boulet pour la totalité de 2025. Le prochain rapport de résultats montrera si les commandes reportées sont vraiment revenues.