Le projet automobile abandonné d'Apple a discrètement construit la puce IA dans chaque iPhone

Points clés

• Le Neural Engine d'Apple, le processeur IA dédié intégré dans chaque iPhone et Mac moderne, est issu de travaux sur un projet de voiture autonome qui a été abandonné par la suite.
• Le Neural Engine a d'abord fait son apparition dans l'iPhone X et sa puce A11 Bionic en 2017, gérant initialement la reconnaissance faciale et la réalité augmentée.
• Apple prévoit de sauter les variantes Pro, Max et Ultra de sa puce M6, la prochaine génération de ses processeurs de bureau.
• La puce M7, prévue au premier semestre 2027, comportera des améliorations majeures du Neural Engine.
• La variante M7 Ultra d'Apple devrait alimenter un nouveau produit serveur capable de supporter jusqu'à 1,5 téraoctet de RAM, une quantité de mémoire suffisante pour exécuter de très grands modèles IA.

Apple a consacré des années à la construction d'une voiture autonome. La voiture n'a jamais vu le jour. Mais le problème d'ingénierie qu'elle a posé, en particulier comment exécuter une intelligence artificielle puissante directement sur le matériel du véhicule sans dépendre d'un centre de données distant, a planté une graine qui s'est transformée en quelque chose de bien plus durable.

Cette graine est le Neural Engine, une unité de traitement dédiée intégrée dans chaque puce Apple depuis 2017. Pensez-y comme un travailleur spécialisé vivant à l'intérieur de la puce : tandis que le processeur principal gère les tâches générales, le Neural Engine ne fait que des calculs d'IA, et il les fait rapidement. Comme l'a d'abord rapporté The Verge AI, citant Mark Gurman de Bloomberg, les ingénieurs d'Apple travaillant sur la voiture ont réalisé dès le départ que les puces standard ne suffiraient pas. Le processeur de la voiture n'a jamais été terminé. Le Neural Engine, lui, l'a été.

Il a fait ses débuts dans la puce A11 Bionic de l'iPhone X. À l'époque, il avait deux fonctions : reconnaître votre visage pour déverrouiller le téléphone et alimenter les Animoji, les personnages animés qui imitent les expressions faciales. Des débuts modestes.

Ce qui a suivi l'a été moins. Apple a intégré le Neural Engine dans ses puces de la série M, les processeurs qui font tourner les MacBook et les ordinateurs de bureau, donnant à ces machines la même puissance IA sur l'appareil qu'un iPhone. L'exécution de l'IA localement, plutôt que d'envoyer vos données vers les serveurs d'Apple, est aussi la raison pour laquelle Apple peut affirmer de manière crédible une meilleure confidentialité que les concurrents qui traitent tout dans le cloud.

Maintenant, Apple parie plus gros sur cette base. Selon Gurman, l'entreprise saute entièrement les versions intermédiaires Pro, Max et Ultra de la puce M6 et accélère directement vers la M7. La M7 est prévue au premier semestre 2027 et apportera des améliorations significatives du Neural Engine. La M7 Ultra, la variante haut de gamme, devrait également soutenir un nouveau produit serveur Apple capable de contenir jusqu'à 1,5 téraoctet de RAM. C'est une quantité énorme de mémoire rapide, du type nécessaire pour exécuter les plus grands modèles IA sans envoyer quoi que ce soit hors de l'appareil.

Qu'est-ce que cela signifie pour les propriétaires d'appareils Apple ?

Si vous avez acheté un iPhone ou un Mac au cours des dernières années, vous portez déjà un Neural Engine. Concrètement, cela signifie que des fonctionnalités comme la transcription vocale, l'organisation des photos et l'assistance à l'écriture à l'écran se font sur l'appareil lui-même, et non dans un centre de données quelque part. La M7 devrait rendre ces fonctionnalités notablement plus rapides et plus performantes lorsqu'elle arrivera dans le matériel de 2027. Pour l'instant, rien ne change.