Apple poursuit OpenAI pour des secrets commerciaux matériels prétendument volés par d'anciens employés

Points clés

• Apple a déposé une plainte fédérale de 41 pages contre OpenAI devant un tribunal de Californie du Nord, accusant trois anciens employés d'Apple de vol de secrets commerciaux.
• Les trois personnes nommées sont Tang Tan (ancien vice-président de l'Apple Watch), Chang Liu (ancien ingénieur électricien iPhone) et Yu-Ting « Alyssa » Peng.
• OpenAI a versé près de 6,5 milliards de dollars en 2024 pour acquérir io, la startup fondée par le légendaire designer Apple Jony Ive.
• OpenAI a déposé confidentiellement des documents auprès de la SEC le mois dernier pour commencer le processus d'introduction en bourse.
• Les experts juridiques ont décrit les allégations sous-jacentes comme courantes dans la Silicon Valley, notant que c'est l'envergure des acteurs qui rend l'affaire inhabituelle.

Apple a poursuivi OpenAI, accusant trois anciens ingénieurs Apple d'avoir emporté des connaissances confidentielles en matière de matériel en rejoignant la société d'intelligence artificielle. La plainte, déposée vendredi dernier devant le tribunal fédéral de Californie du Nord, décrit les secrets matériels d'Apple comme « l'un des actifs intellectuels les plus précieux de tout le commerce américain ».

La plainte nomme Tang Tan, qui a passé 24 ans chez Apple et a servi en tant que vice-président de l'Apple Watch avant de devenir directeur matériel chez OpenAI. Elle nomme également Chang Liu, ancien ingénieur électricien des systèmes de l'équipe iPhone qui a passé huit ans chez Apple. Une troisième ancienne employée, Yu-Ting « Alyssa » Peng, est également nommée, bien que moins de détails sur son passage chez Apple apparaissent dans le dossier.

Les accusations sont précises. Apple prétend que Tan a demandé aux candidats à l'emploi d'apporter du matériel Apple hors du bureau pour des séances informelles de « présentation » lors de leurs entretiens chez OpenAI. La plainte l'accuse également d'avoir conseillé le personnel d'Apple sur la façon de contourner les contrôles de sécurité de l'entreprise lors du processus de départ, quand les employés qui partent sont censés restituer l'équipement et les données.

Aucun produit matériel OpenAI n'a été présenté publiquement pour le moment, il n'est donc pas clair quels secrets Apple, le cas échéant, se sont retrouvés dans l'appareil qu'OpenAI est en train de construire.

Pourquoi cela a-t-il de l'importance pour les gens ordinaires ?

Si vous utilisez un iPhone ou tout autre appareil Apple, cet procès porte sur le savoir-faire d'ingénierie confidentiel intégré dans ces produits. Plus directement, si vous utilisez ChatGPT, le populaire chatbot IA d'OpenAI, vous devez savoir que la société derrière celui-ci se prépare à une introduction en bourse tout en affrontant une liste croissante de batailles judiciaires qui pourraient affecter ses finances et son orientation.

OpenAI se prépare à lancer un appareil matériel IA en 2027. Ce projet est la raison pour laquelle l'entreprise a dépensé près de 6,5 milliards de dollars pour acheter io, la startup fondée par Jony Ive, le designer célèbre pour avoir façonné l'apparence et la convivialité de l'iPhone. Le matériel est un secteur entièrement différent du logiciel, et Apple a passé des décennies à développer une expertise qu'OpenAI ne possède pas encore.

Les experts juridiques cités par AI2Day ont adopté une approche mesurée dans leur évaluation. Avery Williams, avocat spécialisé dans les secrets commerciaux chez McKool Smith, a qualifié l'affaire d'« allégation ordinaire d'appropriation de secrets commerciaux » en termes de structure juridique. Ce qui la rend inhabituelle, a-t-il dit, c'est la taille des deux sociétés impliquées et le moment choisi. « Ce n'est jamais fantastique de se faire poursuivre par Apple quand on essaie de faire une introduction en bourse », a-t-il dit. « Apple est un plaideur tenace. Ils ne tendent pas à abandonner. »

Les affaires de secrets commerciaux sont également plus difficiles à gagner que les litiges relatifs aux droits d'auteur. Il n'y a pas de comparaison côte à côte de documents volés ; les procureurs doivent démontrer que des informations confidentielles ont été prises et utilisées.

Pour l'instant, OpenAI n'a pas commenté. Les deux sociétés avaient une relation de travail encore en 2024, lorsqu'Apple a accepté d'intégrer l'accès à ChatGPT dans ses appareils. Cet arrangement semble maintenant fragile.