Un implant cérébral permet à un homme paralysé de se nourrir à nouveau. Voici comment cela fonctionne.

Points clés

• Keith Thomas, de Massapequa, New York, a été paralysé à partir de la poitrine dans un accident de natation il y a six ans.
• Des chirurgiens ont implanté des électrodes directement dans son cerveau dans le cadre d'une procédure que les chercheurs appellent un « double contournement neural ».
• Après avoir participé à l'essai en 2021 et suivi plusieurs mois de formation, Thomas peut maintenant lever les bras, bouger les mains et sentir les sensations tactiles.
• La technologie achemine les signaux autour de sa moelle épinière endommagée, permettant à son cerveau de communiquer à nouveau avec ses membres.

Keith Thomas ne pouvait pas lever les bras de son fauteuil roulant. Un accident de natation six ans plus tôt l'avait laissé paralysé à partir de la poitrine, coupant la ligne de communication entre son cerveau et son corps.

Maintenant, il peut saisir une tasse et boire dedans. Il peut se nourrir lui-même.

Thomas, qui vit à Massapequa, New York, a accepté en 2021 de participer à un essai d'une procédure que les chirurgiens appellent un « double contournement neural ». L'idée est simple, même si la chirurgie ne l'est pas : placer des électrodes, de minuscules capteurs électriques, directement dans les parties du cerveau qui contrôlent le mouvement et le toucher. Ces électrodes interceptent les signaux que son cerveau envoie et, de manière cruciale, les relaient au-delà du point où sa moelle épinière est endommagée.

La moelle épinière fonctionne comme un câble reliant le cerveau au reste du corps. Lorsqu'elle est coupée ou gravement endommagée, les signaux s'arrêtent simplement. Le contournement les achemine autour de la rupture.

Après l'implant, Thomas a passé plusieurs mois en formation, essentiellement en apprenant à son cerveau et à ses muscles de travailler ensemble à nouveau par le nouveau chemin électronique. The Guardian AI a d'abord rapporté les résultats.

Qu'est-ce que cela signifie pour les personnes atteintes de lésions médullaires ?

Cela ne signifie pas qu'un remède est disponible aujourd'hui. Il s'agit d'un essai clinique, un test médical soigneusement contrôlé avec un seul participant jusqu'à présent, et non d'un traitement dont vous pouvez parler à votre médecin demain. Le nombre de personnes qui pourraient éventuellement en bénéficier est réel et important : les lésions de la moelle épinière affectent des centaines de milliers de personnes aux États-Unis seuls.

Ce que l'essai montre, c'est que les instructions du cerveau ne disparaissent pas après une lésion médullaire. Elles sont toujours là. La technologie les lit et les livre aux bons muscles.

Restaurer le sens du toucher est aussi important que restaurer le mouvement. Sans sensation dans les mains, les tâches quotidiennes qui nécessitent une prise et une pression deviennent une affaire de devinettes. Thomas a retrouvé les deux.

Les chercheurs devront mener des essais plus importants, suivre les patients pendant des années et traverser l'approbation réglementaire avant que toute version de ceci n'atteigne un hôpital près de chez vous. Ce processus prend du temps. Mais la preuve de concept, qu'un contournement peut restaurer à la fois le mouvement et la sensation chez une personne vivante, est maintenant établie.

Pour quiconque a un membre de la famille vivant avec la paralysie, le message honnête est celui-ci : suivez cette affaire, demandez à votre neurologue l'admissibilité aux essais, et traitez les titres promettant des cures immédiates avec scepticisme. Ce résultat est véritablement significatif. Il est aussi véritablement précoce.